L’espace au-dessus de nos têtes devient de plus en plus encombré. La forte compétition pour la domination du marché de l’Internet par satellite a entraîné la rapide multiplication des engins évoluant en orbite basse. Une situation qui alimente de nombreux débats sur les risques de catastrophes. Récemment, un incident impliquant un satellite Starlink a encore ravivé les craintes des spécialistes à ce sujet.
Mais que s’est-il vraiment passé ? Sommes-nous à l’abri ?
Incident Starlink du 17 décembre : que s’est-il passé ?
Le 17 décembre 2025, le satellite Starlink 35956 a connu une grosse anomalie alors qu’il se trouvait à une altitude de 418 kilomètres. Lancé seulement quelques semaines plus tôt, l’engin a soudainement perdu tout contact avec les stations au sol. LeoLabs, la société en charge de son suivi, a ensuite détecté la présence d’une traînée de débris dans le sillon de l’engin en perdition.
Une explosion d’origine interne
Très vite, des rumeurs de collision avec un autre engin ont couru, en écho avec l’incident survenu quelques jours plus tôt. Mais les données télémétriques recueillies par les ingénieurs de Starlink ont plutôt révélé une défaillance technique propre au satellite.
L’incident proviendrait en effet d’une rupture du réservoir de propulsion. Ce phénomène aurait provoqué une « ventilation » brutale du carburant, et engendré une forte poussée incontrôlée. Cette libération d’énergie a entraîné une chute immédiate de l’altitude du satellite Starlink de près de 4 kilomètres.
Des débris sous surveillance
L’une des principales conséquences de cette « explosion » a été la création de petits débris en divagation dans l’orbite terrestre. SpaceX, maison mère de Starlink, annonce être en collaboration active avec la US Space Force et la NASA pour surveiller la trajectoire de ces fragments de satellites.
Quelles sont les potentielles conséquences de ce nouvel incident ?
La multiplication de ce type d’incidents soulève des inquiétudes légitimes sur la gestion de l’espace. En effet, si chaque satellite défectueux laisse derrière lui des morceaux de métal, cela laisse naturellement entrevoir un risque pour les autres infrastructures présentes dans l’espace.
Un retour rapide dans l’atmosphère
L’une des caractéristiques de l’orbite basse (LEO) est la présence d’une fine couche atmosphérique qui freine les objets. Si l’on en croit Starlink, le satellite défectueux se désintégrera donc totalement d’ici quelques semaines, lors de sa rentrée dans l’atmosphère terrestre.
De plus, l’entreprise américaine rassure qu’aucun risque de collision n’est à craindre. La trajectoire actuelle de l’engin le placerait en dessous de la Station Spatiale Internationale (ISS). Les astronautes à bord ne courraient donc aucun danger direct.
Le spectre du syndrome de Kessler
Cet incident alimente, une fois de plus, les craintes liées au syndrome de Kessler. Ce scénario théorique décrit une réaction en chaîne où les collisions de débris créent de nouveaux fragments, et finissent par rendre certaines orbites inutilisables.
Pour se faire une idée du risque potentiel, il faut savoir que Starlink, détient, à lui seul, près de 10 000 satellites en orbite, et qu’un à deux de ces engins se désintègre tout seul tous les jours.
De plus, comme l’ont révélé les récents événements, la coordination manque cruellement entre les différents acteurs du « New Space », qui se livrent une farouche concurrence, notamment pour la domination du secteur de l’Internet par satellite.
L’avis des experts sur la situation
Pour Michael Nicolls, vice-président de l’ingénierie Starlink chez SpaceX, le risque principal ne vient pas des pannes techniques, mais de l’absence de coordination mondiale. Un constat partagé par les experts de l’ESA (Agence spatiale européenne). Ces spécialistes rappellent que si les manœuvres d’évitement automatiques venaient à échouer, le risque qu’une collision majeure entre un satellite Starlink et d’autres engins survienne deviendrait alors très élevé.
La pérennité de l’Internet par satellite dépend donc désormais de la capacité des entreprises et des nations à s’entendre sur un code de conduite commun.
