Il y a encore quelques années, l’espace était encore considéré comme infini, insondable, vide. Mais aujourd’hui, il devient dangereusement encombré, notamment par la multitude de satellites mis en orbite. Et ce 12 décembre, une véritable catastrophe a failli se produire : un satellite de la constellation Starlink de SpaceX et un lanceur chinois ont bien failli entrer en collision. Un incident évité de justesse, mais qui rappelle l’urgence d’une régulation afin d’éviter que la course à la conquête de l’espace n’engendre un véritable désastre.
Une collision entre satellites évitée de très peu
Vendredi 12 décembre à 7h40 (heure de Paris), à 560 kilomètres d’altitude… Un satellite chinois récemment déployé se rapproche dangereusement du satellite Starlink numéroté 6 079. Les deux engins se retrouvent à seulement 200 mètres l’un de l’autre. A l’échelle terrestre, cela peut paraître beaucoup, mais dans l’espace, c’est une distance critique.
Mis en alerte, les ingénieurs de SpaceX ont dû manœuvrer d’urgence leur satellite Starlink pour éviter la collision. Une situation de tension qui n’a clairement pas plu aux responsables du géant américain de l’aérospatial. En témoigne le post publié sur X par Michael Nicolls, vice-président de l’ingénierie chez Starlink, quelques heures après l’événement.
Pour Nicolls, la situation est due à un manque de coordination et de communication, notamment de la part de l’entreprise chinoise responsable du lancement de 9 nouveaux satellites quelques jours plus tôt.
Le défi des méga-constellations
Cet événement met en lumière les conséquences de la prolifération des constellations de satellites en orbite terrestre basse (LEO) destinées à fournir de l’Internet par Satellite dans le monde.
En tête de file de cette conquête de l’espace, Starlink (à travers SpaceX) possède aujourd’hui une flotte de plus de 10 000 satellites en orbite. Et ce n’est que le début, car le projet d’Elon Musk ambitionne de déployer environ 32 000 satellites supplémentaires au cours des prochaines années.
Les autres principaux opérateurs comme Eutelsat Oneweb, Amazon Leo, Thales Alenia (Neosat), Telesat, ainsi que le chinois SST (Qianfan/G60) sont encore loin derrière pour le moment. Toutefois, il faut noter une forte accélération des lancements ces dernières années ; les concurrents de Starlink étant bien décidés à s’offrir chacun une part du marché mondial de l’internet par satellite.
| Opérateur | Nom de la Constellation | Satellites en orbite (est.) |
| SpaceX | Starlink | Environ 10 775 |
| Eutelsat OneWeb | OneWeb (Gen 1) | Environ 634 |
| Amazon | Amazon Leo (ex-Kuiper) | Environ 150 |
| Thales Alenia / ESA | NeoSat / Iris² | Entre 20 et 30 |
| Telesat | Lightspeed | 2 |
| SSST (Chine) | G60 / Qianfan | Environ 300 |
Tableau récapitulatif du nombre de satellites en orbite par opérateur en décembre 2025
La menace du syndrome de Kessler
Si cette forte concurrence entre ces géants du secteur de l’internet par satellite pourrait s’avérer très bénéfique pour les utilisateurs finaux, elle soulève tout de même quelques problèmes majeurs.
En effet, avec cette flotte massive de satellites en orbite dans l’atmosphère, le risque de collisions est particulièrement élevé. A ce sujet, le rapport JASON de novembre 2020 sur « The impacts of large constellation of satellites » mettait déjà en garde contre les défis de la gestion du trafic et le risque d’accidents en orbite liés à ces immenses flottes.
L’accident évité il y a quelques jours ravive donc, chez plusieurs scientifiques, la crainte liée au fameux syndrome de Kessler. Ce dernier décrit comment une collision majeure pourrait créer des milliers de fragments, qui, à leur tour, percuteraient d’autres objets, avec pour conséquence, une réaction en chaîne. Quand on sait que les fragments voyagent à des vitesses orbitales de plus de 27 000 km/h, le moindre débris spatial pourrait se transformer en projectile destructeur.
Un scénario catastrophe qui peut sembler exagéré à première vue, mais qui exige la prise de mesures urgentes en matière de régulation dans l’espace.
L’Internet par satellite et ses énormes enjeux
Derrière cette multiplication du nombre de satellites en orbite basse, il y a la course acharnée pour la domination des marchés de l’Internet et des communications mobiles par satellite. Il s’agit d’un marché colossal, dont les enjeux sont aussi bien civils que militaires.
Selon le rapport 2025 de Novaspace intitulé « Satellites to be Built and Launched« , le marché des satellites est estimé à 570 milliards d’euros sur la prochaine décennie, avec un besoin anticipé de 43 000 satellites. Il va donc y avoir encore de plus en plus de « monde » au-dessus de nos têtes dans les années à venir… Espérons alors que de rapides mesures soient prises pour éviter une catastrophe !
