Starlink, le service d’Internet par satellite d’Elon Musk vient de franchir une étape déterminante aux États-Unis avec son service Direct To Cell. Non seulement, le service sort de sa phase de test, mais il étend désormais ses fonctionnalités au-delà du simple SMS. Des applications phares comme WhatsApp et Google Maps sont maintenant utilisables gratuitement, directement via satellite, sur des dizaines de modèles de smartphones courants.
Direct To Cell et T-Mobile, le tandem qui change les choses
Afin de concrétiser son ambition d’offrir une connectivité directe entre ses satellites et les smartphones LTE existant, Starlink s’appuie sur des partenariats stratégiques avec des opérateurs de téléphonie mobile majeurs. Aux États-Unis, c’est T-Mobile qui mène la danse. Nommée T-Satellite ou Direct to Cell Satellite Phone Service, la collaboration entre les deux entreprises permet l’utilisation du spectre de fréquences déjà détenu par T-Mobile, de façon à assurer une intégration et une couverture maximales sur le territoire américain.
D’autres partenariats similaires existent déjà ou sont en cours d’établissement avec d’autres opérateurs à travers le monde, comme Optus et Telstra en Australie.
Quels services et applications sont désormais utilisables gratuitement via la connectivité Starlink Direct To Cell ?
Après avoir introduit la possibilité d’envoyer gratuitement des SMS, le service T-Satellite de T-Mobile, en collaboration avec Starlink, a considérablement enrichi son offre. Dans le cadre de forfaits spécifiques (comme les forfaits Experience Beyond de T-Mobile aux États-Unis), certains services et applications deviennent utilisables gratuitement dans les zones non couvertes par le réseau terrestre, à condition d’avoir une vue dégagée sur le ciel.
Parmi les applications et services les plus importants désormais fonctionnels figurent :
- Google Maps
- X (anciennement Twitter)
- AccuWeather pour les prévisions météorologiques
- AllTrails qui permet l’accès à des cartes de sentiers.
Pour les utilisateurs, c’est une avancée spectaculaire, car elle permet de profiter de la cartographie, de la messagerie instantanée, et de la météo là où la connexion mobile était jusqu’à présent inexistante.
Quels modèles de smartphones sont déjà compatibles ?
La bonne nouvelle est que le service Direct To Cell de Starlink est compatible avec une large gamme de téléphones LTE déjà existants. De son côté, l’opérateur T-Mobile a commencé à publier la liste des modèles optimisés pour le service T-Satellite. Celle-ci comprend plus de 40 appareils, incluant :
- Les iPhone les plus récents : à partir de l’iPhone 13.
- Les Samsung Galaxy : De nombreux modèles de la série Galaxy S (S21, S22, S23, S24, S25, y compris les variantes Ultra et Plus et le Galaxy S25 FE), ainsi que les modèles pliables de la série Z Flip et Z Fold ;
- Les Google Pixel : à partir du Pixel 9
- Motorola : Des modèles de 2024 et 2025 comme les Moto Razr et Moto Edge
Ces appareils n’ont besoin d’aucun équipement supplémentaire pour se connecter au satellite. L’éligibilité dépend de la version du modem intégré et de sa capacité à supporter les bandes de fréquences requises.
Quelles sont les conditions d’accès et les limitations actuelles du service ?
L’accès au service Starlink Direct To Cell est géré par les opérateurs partenaires, comme T-Mobile aux États-Unis. Actuellement, il est inclus dans certains forfaits haut de gamme ou proposé sous forme d’option mensuelle payante<
Malgré les avancées, certaines limitations subsistent :
- Disponibilité des données : Pour certains modèles, l’accès aux données (nécessaires pour WhatsApp, Google Maps) est annoncé comme « bientôt disponible », tandis que la messagerie texte est déjà fonctionnelle.
- Débit : Bien que le service permette l’usage d’applications, les débits sont optimisés pour des usages essentiels (messagerie, localisation) et ne remplacent pas, pour l’instant, une connexion fibre ou 5G classique.
- Visibilité du ciel : Comme pour toute communication satellite, le téléphone doit avoir une vue dégagée sur le ciel pour établir la connexion.
Avec Direct To Cell, Starlink affiche clairement son ambition de créer une couverture mondiale réciproque entre ses satellites et les utilisateurs de smartphones grâce à des partenaires internationaux. De plus, SpaceX travaille à étendre le service pour inclure la voix (appels vocaux) et les données à haut débit au-delà des applications de base dans les prochaines étapes.
En France, un partenariat avec un opérateur de réseau national reste encore à définir. Le monde est sur le point de passer à une nouvelle ère de la communication mobile.
