Popularisé ces dernières années par Starlink, l’internet par satellite en orbite basse est souvent présenté comme l’alternative parfaite à la fibre, en particulier dans les zones rurales et isolées. Mais puisqu’on n’arrête jamais le progrès, une nouvelle technologie peu ordinaire émerge déjà comme la solution de connectivité du futur : les High Altitude Platform Stations (HAPS).
Mais en quoi consiste cette nouvelle technologie ? Comment fonctionne-t-elle ? Est-ce une concurrence sérieuse à Starlink, Amazon LEO ou encore Satellite Orange ?
C’est quoi les HAPS ?
Les High Altitude Platform Stations (HAPS), ou Plateformes Stratosphériques de Haute Altitude, sont des aéronefs autonomes en vol stationnaires depuis la stratosphère. Ils sont équipés d’énormes antennes relais afin de fournir une connexion internet très haut débit aux particuliers et aux entreprises.
Comment fonctionne cette technologie ?
Le principe de l’internet par ballons est assez proche de celui de l’Internet par satellite. Plusieurs projets de ce type ont déjà été essayés par le passé. C’est le cas notamment du Project Loon de Google qui, comme quelques autres, a été freiné par des problèmes en rapport avec l’énergie nécessaire pour alimenter les dirigeables et les besoins en maintenance.
Les HAPS en cours de développement aujourd’hui prévoient de résoudre ce problème en utilisant de nouvelles sources d’énergie : l’hydrogène liquide et des panneaux solaires de haute efficacité. Les aéronefs de World Mobile Stratospheric devraient ainsi être capables de voler pendant six jours d’affilée sans réapprovisionnement, tout en générant assez d’électricité pour alimenter de puissantes antennes réseau.
D’autres entreprises, comme Sceye, se concentrent sur des dirigeables ou des drones ultralégers capables de maintenir leur altitude grâce à des panneaux solaires de haute efficacité et des batteries innovantes pour les vols nocturnes.
Quels sont les avantages des HAPS ?
Les plateformes de fourniture d’Internet par ballons planent à une altitude variant entre 18 et 20 km au-dessus de la Terre. Cette zone, appelée « Near Space« , se situe bien au-dessus du trafic aérien commercial, mais nettement en dessous de la plus basse orbite terrestre utilisée par Starlink ou Amazon Leo (environ 550 km).
Cette proximité offre deux principaux avantages par rapport aux solutions d’Internet par satellites en orbite basse :
- Une latence réduite : avec une distance de transmission jusqu’à 25 fois plus courte qu’avec les satellites LEO, les HAPS peuvent garantir une latence extrêmement faible.
- Une couverture fixe et persistante : Contrairement aux satellites LEO qui filent à haute vitesse et ne couvrent qu’un point donné pour quelques minutes, les HAPS peuvent rester stationnaires au-dessus d’une région ciblée pendant des semaines, voire des mois.
HAPS VS Starlink : comparaison des deux solutions
Sur le plan des performances et des coûts, les HAPS se positionnent comme une alternative économiquement plus viable et techniquement plus performante que la connectivité par satellite proposée par Starlink ou Amazon Leo.
Ils sont conçus pour agir comme d’immenses tours de télécommunication flottantes, capables d’offrir une connexion directe aux smartphones standards. Volant dans l’atmosphère terrestre, plutôt qu’en orbite, ces équipements sont moins coûteux et ne polluent pas l’espace. De plus, Starlink doit remplacer une partie de ses 9 000 satellites tous les cinq ans. Les HAPS, eux, sont simplement rappelés à la base (tous les six jours pour les modèles à hydrogène) pour être réapprovisionnés et inspectés.
Enfin, selon les estimations des entreprises du secteur, le coût de fonctionnement des HAPS pourrait descendre en dessous d’un euro par abonné ;ce quoi rendrait la connectivité haut débit accessible même dans les pays à faibles revenus.
| Caractéristiques | Plateformes Stratosphériques (HAPS) | Starlink (Satellites LEO) |
| Positionnement | 18–20 km (Stratosphère) | ~550 km (Orbite Basse) |
| Vitesse Max | 200 Mbps (Connexion directe smartphone) | 17 Mbps (Service Direct-to-Cell) |
| Latence | Quasi nulle (Distance courte) | Faible (Distance plus longue) |
| Couverture | Fixe et Persistante (Reste stationnaire) | Mobile et Temporaire (Le satellite file à haute vitesse) |
| Logistique & Coûts | Faible (Simple maintenance et ravitaillement au sol) | Élevé (Lancements de fusées et remplacement constant des satellites) |
| Source d’Énergie | Hydrogène liquide ou Solaire avancé | Panneaux solaires (en orbite) |
| Perspective | Considéré comme la couche supérieure des futurs réseaux 5G/6G. | Pionnier de la connectivité LEO, mais face à des défis logistiques. |
Les entreprises pionnières de la connectivité Internet stratosphérique
Deux principaux acteurs se positionnent d’ores et déjà sur cette nouvelle niche. Il s’agit de :
- Sceye : entreprise basée au Nouveau-Mexique soutenue par SoftBank Corp. Cette dernière prévoit d’utiliser la plateforme de Sceye pour lancer des services de télécommunications pré-commerciaux au Japon dès 2026.
- World Mobile Stratospheric (WMS). World Mobile intègre cette technologie dans son écosystème décentralisé basé sur la blockchain. L’entreprise a déjà réalisé des essais concluants avec des opérateurs comme BT au Royaume-Uni et Deutsche Telekom en Allemagne.
Avec le développement de cette technologie, la connectivité globale pourrait donc bien se jouer, non pas dans l’espace, mais juste à 20 kilomètres au-dessus de nos têtes.
